约翰·克兰科1927年8月15日生于南非的勒斯滕堡，他在开普敦大学接受了大部分的舞蹈训练，并于在校期间根据斯特拉文斯基组曲创作了《士兵的故事》。1946年，他进入伦敦的塞德勒斯·威尔斯学校继续深造并很快地成为了塞德勒斯·威尔斯芭蕾舞团（后来的皇家芭蕾舞团）的一员。1947年，克兰科根据德彪西的钢琴曲《儿童乐园》为塞德勒斯·威尔斯芭蕾舞团编排了一部不同凡响的作品。从1949年起，他开始将全部的精力投入到了编舞工作当中，为塞德勒斯·威尔斯芭蕾舞团编创了大量极其成功的作品。1955年维拉舞蹈社，他为巴黎歌剧院编创了《美丽的海伦》；1957年又为皇家芭蕾舞团创作了平生第一部全剧芭蕾《塔王子》。1961年，约翰·克兰科被当时的符腾堡国家剧院（现在的斯图加特国家剧院）总监沃尔特·埃里克·雪夫任命为斯图加特芭蕾舞团团长。在斯图加特工作的初期维拉舞蹈社，克兰科注重编创简短的芭蕾作品，并同时引进了一批包括埃冈·梅森、理查德·克拉贡和布丽奇特·凯尔等优秀的演员。其中最重要的一位年轻的巴西女演员玛西娅·海蒂后来成为了他的缪斯女神和创作灵感的源泉。1962年12月，《罗密欧与朱丽叶》的世界首演为克兰科的事业带来了重大的突破。演出受到了广大媒体和观众的一致赞誉。克兰科在斯图加特创作了如《赌牌》《韦伯作品一号》和交响芭蕾《首字母R.B.M.E》等很多小节目精品，但是真正为克兰科在一系列伟大编导的圣殿中占得一席之地的是他的叙事性芭蕾作品，如《奥涅金》《驯悍记》《卡门》《迷人的诗篇》和《寻踪》等。另外克兰科还鼓励其剧团的年轻演员们如伊日·基利安和约翰·诺伊梅尔迈出了他们通往编舞事业的第一步。

1969年，在纽约大都会歌剧院的成功巡演中，克兰科在细腻地讲述故事并编制清晰的戏剧结构方面的天赋，以及他对双人舞编排在艺术上优雅高超的掌握，彻底征服了纽约的观众。随着克兰科和他年轻剧团的世界巡演，全球范围内的赞誉接踵而至。

1973年6月26日，克兰科在结束了又一次成功的美国巡演后在回程的飞机上意外去世，享年45岁。