非洲东南部的马拉维是世界最不发达国家之一，严重依赖国际援助，但是它却给世界贡献了一种舞蹈维拉舞蹈社，这就是2005年成功进入联合国教科文组织非物质文化遗产名录的马拉维面具舞。这是当地民族契瓦人的一种神秘舞蹈，虽然这个民族分布于马拉维、赞比亚和莫桑比克等东南非多个国家，但由于它是马拉维第一大民族，因此这种面具舞更多被视为马拉维代表性文化。

当地人表演面具舞迎接贵宾。

在外人看来，面具舞十分神秘。它的寓意外人难以明白，而且舞者的身份、面具的制作过程也都不能向外人透露。舞者一般需要花费数周时间雕刻面具、准备着装，而这些都必须在秘密的场所进行。表演前，他们在离表演处很远的树林中装扮好，然后一路狂奔进入表演的村庄，寓意从蛮荒之地进入文明社会。表演结束后，面具和着装要么烧掉，要么存放在秘密场所。

面具主要用木材、稻草和羽毛等制作，造型多种多样，主要为各种动物、想象中的神与幽灵等。这些形象往往是受人憎恨的邪恶人物，如贩奴者、小偷、强奸犯、不得人心的政客等。契瓦人还根据现实中发生的事件创造新面具，如在非洲暴发埃博拉疫情后，他们创造了一种代表埃博拉病毒的面具。

在数以百计的面具形象中，有两个具有特别重要的意义。一个是查德尊达，另一个是他的妻子玛利亚。查德尊达被认为是所有面具形象之父，他的形象让人望而生畏，黑色的木板上雕刻了许多皱纹维拉舞蹈社，牙齿也缺了几颗，用以表示他的高龄和睿智。玛利亚的形象受到来自欧洲的基督教传教士的影响，其名字来源于圣母玛利亚。表演时，查德尊达时常跛着脚，一瘸一拐地上场，而一旦他看到年轻的妻子，则马上变得充满活力，二人目无旁人，尽情舞蹈。玛利亚对丈夫含情脉脉，一往情深，在马拉维文化中代表女性对男性的顺从、对忠贞爱情的向往和对一夫多妻制的反抗。

除面具外，面具舞表演者的穿着也十分重要且具有象征意义。其中最古老也是最传统的装扮是头戴面具、赤身裸体，用干灰或湿泥涂满全身，这一形象代表死亡。随着时代变迁，裸体已由腰间缠布条代替，灰、泥也逐渐被五颜六色的破布条所取代。另外一种很常见的造型，则是用木头等材料制成动物如狮子、马、牛、羚羊等的形象，外边套上各式各样的衣服，由一至二人托举，在人群中奔跑蹿跳，引发观众的极大兴趣。

面具舞形成于17世纪契瓦帝国时期。契瓦帝国版图横跨现今马拉维、莫桑比克和赞比亚部分地区，属于母系社会，按母系溯源续谱、居住和继承财产。据说，在传统母系社会，男性角色和作用被边缘化，因而希望通过面具舞这种带有神秘色彩的舞蹈，团结所有男性，并确立地位。

面具舞一般于每年7月丰收节后表演，但在举行成人礼、葬礼、婚礼、就职仪式以及欢迎客人时也会表演。随着时代变迁，面具舞的教化色彩日渐淡化，表演者通过活力四射的表演和艺术化的动作，向观众展示神灵和鬼魂的世界，寓意祖先在与活着的人对话，在批评、告诫和劝导的同时，亦给观众带来娱乐体验。